Najzgodnejši zapis o izrazu "pet zrn" se pojavi v *Analektih*. Po *Analektih* je pred več kot 2400 leti Konfucij potoval s svojimi učenci. Zilu, ki je zaostajal, je naletel na starega kmeta, ki je na palici nosil bambusovo košaro, in ga vprašal: "Si videl Mojstra?" Stari kmet je odgovoril: "Ne dela s svojimi udi in ne more razlikovati petih zrn; kdo je Mojster?" Prejšnja besedila, kot sta *Klasika poezije* in *Klasika zgodovine* omenjata le »sto zrn«, ne pa »pet zrn«. Vendar se je določenih pet poljščin, imenovanih "pet žit", pojavilo v delih dinastije Han.
Pet žitaric vključuje predvsem riž, pšenico, sojo in druga razna žita, kot so proso, črni riž, ajda, oves, Jobove solze in sirek. Zrna, predelana v osnovna živila, zagotavljajo človeku 50–80 % energije, 40–70 % beljakovin in več kot 60 % vitamina B1. Vsebnost hranilnih snovi v zrnju se lahko zelo razlikuje glede na vrsto, sorto, izvor, rastne razmere in načine predelave.
Žitarice so kot tradicionalna kitajska hrana že tisočletja nepogrešljiv del prehrane, imajo vitalen položaj in tradicionalno veljajo za osnovno živilo.
Konfucijevi Analekti navajajo: "Čeprav je mesa veliko, ne sme preseči vitalne energije telesa." To odraža življenjski slog plemstva v času dinastije Zhou, ko so žita predstavljala največji delež njihove prehrane.
Ling Shu pravi: "Pravi Qi je tisto, kar prejmemo iz nebes, ki skupaj s Qi-jem žit hrani telo." To kaže, da je prehrana iz zrn najpomembnejša pridobljena prehrana.
V zadnjih letih so znanstveniki razpravljali o prednostih in slabostih kitajske prehrane, ki temelji predvsem na žitih.
Ameriški učenjak Eugene N. Anderson v svoji knjigi *Kitajska hrana* poudarja, da se ogromna kitajska kopenska masa z visoko nadmorsko višino in nizko ležečimi-kotlinami ponaša z bogato floro in favno, ki ponuja široko paleto izbire hrane. Kitajci so izbrali žitarice, najbolj ekonomično in manj hranljivo možnost, ter tako vzdrževali veliko prebivalstvo.
Kitajski učenjak Nie Wentao trdi, da je bila glede na obilico izbire hrane izbira žit razmeroma sproščena in racionalna, kar je odražalo življenjski slog, ki ga je zagovarjalo starodavno plemstvo; to je nacionalni običaj, povezan s kitajskimi zdravstvenimi koncepti in oblika konzerviranja žita. Poleg tega se obe strani ne strinjata glede uporabe vsebnosti beljakovin v žitu kot merila za presojo kakovosti hrane.